Udział społeczny w projektach polega na umożliwieniu każdej zainteresowanej osobie czynnego udziału w procesie opracowywania i zatwierdzania dokumentów.

Zasadniczo wyróżniamy dwa rodzaje udziału społecznego w projektach:

-  Udział społeczny w trakcie opracowywania projektów 
    
 - Udział społeczny na etapie postępowań administracyjnych 
  

Działania informacyjno - konsultacyjne prowadzone przez Inwestorów

Inwestorzy państwowi i prywatni coraz częściej dostrzegają potrzebę informowania obywateli o planowanych inwestycjach oraz konsultacji ze społeczeństwem projektowanych rozwiązań jeszcze przed złożeniem wniosku o wydanie decyzji administracyjnej związanej z planowanym przedsięwzięciem.

Udział społeczny odgrywa istotną rolę przy opracowywaniu m.in. projektów dotyczących planowanych inwestycji infrastrukturalnych, mających znaczący wpływ na środowisko.
Decyzję o podjęciu konsultacji społecznych w trakcie opracowywania projektu podejmuje Inwestor. Przebieg konsultacji może mieć wpływ na wybór wariantu planowanej inwestycji.

Konsultacje społeczne powinny być poprzedzone działaniami informacyjnymi, dlatego nazywa się je działaniami informacyjno - konsultacyjnymi. 

Udział społeczny na etapie postępowań administracyjnych wynika z uregulowań prawnych i ma zdecydowanie formalny charakter, dlatego nazywany jest postępowaniem z udziałem społeczeństwa.

Zasady udziału społeczeństwa w ochronie środowiska, zostały określone w Ustawie z dnia 3 października 2008 r. o udostępnieniu informacji o środowisku i jego ochronie, udziale społeczeństwa w ochronie środowiska oraz o ocenach oddziaływania na środowisko (Dz. U. 2008 nr 199 poz. 1227).

W/w ustawa określa też zasady i tryb postępowania w sprawach:
a)  udostępniania informacji o środowisku i jego ochronie
b)  ocen oddziaływania na środowisko
c)  transgranicznego oddziaływania na środowisko
oraz organy administracji właściwe w w/w sprawach.

Zasady wnoszenia uwag i wniosków oraz opiniowania projektów miejscowych planów zagospodarowania przestrzennego oraz studiów uwarunkowań i kierunków zagospodarowania przestrzennego gmin określają przepisy ustawy z dnia 27 marca 2003 r. o planowaniu i zagospodarowaniu przestrzennym (Dz. U. Nr 80, poz. 717, z późn. zm.)